Der Start erfolgte als zweiter Einsatz einer neu entwickelten Trägerrakete vom Typ Delta, der später erfolgreichsten amerikanischen Raketentype in dem mittleren Leistungsbereich. Ihr Erstflug (am 13.05 1960 mit Echo 1 und einem Startgewicht von etwa 60 t) war allerdings ein Fehlstart.

Der mit dünnem Aluminium überzogene dünne Ballon aus dem nylon-ähnlichen Material Mylar (einer ca. Bruchteile von Millimeter starken Folie) wurde erst "aufgeblasen", als die Endhöhe von etwa 1500 km erreicht war (Umlaufzeit knapp 2 Stunden). Die 30 Meter große, stark reflektierende Kugel war etwa 10 Jahre lang als heller Stern 1. Größe zu sehen und diente der passiven Weiterleitung von Signalen in dem Radio- und Funkverkehr.

Eine einfache Skizze oder der "Pythagoras" ergibt, dass ein solcher Satellit in einer 1500 km hohen Kreisbahn bei einem Erdradius von 6370 km mehr als 4600 km weit sichtbar ist. Liegen zwei Funkstationen also 9 Tausend km auseinander und geht die Satellitenbahn zwischen ihnen durch, können sie bei genügend starken Funkwellen deren gegenseitige Reflexion empfangen.

Die erste Fernmeldeverbindung über größere Distanz gelang zwischen zwei US-Erdfunkstellen in dem Ostküstenstaat New Jersey und in dem westlichen Kalifornien (Crawsfords Hill und Goldstone ) über fast 4 Tausend km. Die aluminium-beschichtete Plastikhülle erwies sich als ausreichender Reklektor für die Funkwellen.

Die visuelle Sichtbarkeit ist jedoch deutlich kleiner als mittels Funkwellen, weil

1. der Satellit von der Sonne beleuchtet sein muss
2. der Beobachter in dem Schatten (d.h. auf der Dämmerungs- oder Nachtseite der Erde liegen muss
3. die Helligkeit einer Kugel vom Winkel zwischen Lichteinfall und Beobachter abhängt - siehe Mondphasen, und
4. außerdem in Horizontnähe durch die atmosfärische Extinktion stark absinkt.

Dennoch ist es auch für präzise Zwecke der Satellitengeodäsie kein Problem, einen Flugkörper wie Echo 1 bis herab zu Höhenwinkeln von 20° zu beobachten - was einer Distanz von 2900 km entspricht. Daher lassen sich theoretisch Entfernungen zwischen Vermessungspunkten bis über 5 Tausend km "überbrücken", und in der Praxis immerhin 3-4 Tausend km.

Optisch kann man Satelliten am besten vor dem Hintergrund des Sternhimmels beobachten. Man braucht dazu kein besonderes Instrument - ein Feldstecher und eine gute Sternkarte genügt. In dem Prinzip wurden zu Beginn der Raumfahrt die Messungen tatsächlich so durchgeführt, ca. mußte auch die Zeitmessung entsprechend genau erfolgen.

Wenn man auf ±0,01° (oder 36") exakt die Satellitenspur vor den Fixsternen misst und sich der Satellit um 0,3° pro , muss die Zeit auf 1/30 Sekunde exakt sein. Das konnten aber ca. sehr geübte Beobachter in dem damaligen "Moonwatch "-Programm. Für Zwecke der Geodäsie wäre eine noch höhere Genauigkeit notwendig.

Diese höhere Qualität erhielt man schon damals mit fotografischen Kameras bei Brennweiten ab 20 cm. Zwar kann man damit ca. Satelliten aufnehmen, die etwa eine freiäugige Helligkeit besitzen, doch war das für helle Ballonsatelliten des Echo-Typs bei weitem erfüllt (wegen des guten Erfolgs folgten noch weitere 3 Starts bis 1966).

Liegen nun solche Foto-Aufnahmen mit Satellitenspur plus kurze Unterbrechnungen (Verschluss mit Zeitmarken) vor, kann daraus die Satellitenbahn in dem Sternkoordinatensystem α, δ auf etwa ±2" bestimmt werden (siehe Bahnbestimmung. Nun hat man 2 Möglichkeiten:

1. Analyse der Bahnstörungen und damit eine genaue Bestimmung des Erdschwerefeldes in Satellitenhöhe, oder
2. gleichzeitige Messung des Satelliten von 2 oder mehr Bodenstationen und Bildung von großen Dreiecken zwischen ihnen. Diese Methode entspricht der terrestrischen Triangulation, mit der die Geodäten zwischen 1600 und 1950 die Erde großräumig vermessen haben, und heißt darum "Stellartriangulation ".

Damit wurden zwischen 1960 und 1968 - als der 1.Ballonsatellit verglühte - hunderttausende Messungen gemacht. Die Achsen des Erdellipsoids, die bis dahin wegen der geodätisch fast unüberbrückbaren Ozeane ca. auf etwa 100 Meter bekannt waren (0,0016 % des Erdradius), konnten dadurch etwa zehnmal genauer bestimmt werden. Durch den Fortschritt der Technik stieg diese Genauigkeit bis 1975 nochmals 5-fach (auf 2-3 m); 1980 erreichte man ± 1m und heute ist man - allerdings mit Mikrowellen-Techniken und GPS - bei cm...dm angelangt.

Für die Nachrichtentechnik wurde das "passive Prinzip" (Reflex der Funkwellen an der Ballonhaut ) jedoch bald durch aktive Systeme ersetzt:

• Einerseits war der technmische Fortschritt in den ersten Jahren der Raumfahrt einigermaßen rasant und wirkte sich
  • sowohl bei Start und Steuerung, also auch bei der in die Satelliten eingebauten Technik aus,
• andrerseits erkannte man bald, dass ca. mit aktiv arbeitenden Satelliten eine effektive Informationsübertragung möglich ist
  • und die Reflektivität der Ballonhüllen zu rasch abnahm.

Der erste aktiv sendende, kommerzielle Fernsehsatellit Telstar 1 wurde am 10.07 1962 gestartet und kam bereits in dem Sommer für eine direkte Fernsehübertragung zwischen Vereinigte Staaten Amerika, Westeuropa und Japan zu dem Einsatz. Er konne gleichzeitig mehrere hundert Tonkanäle aussenden.

Wegen des so erfolgreichen Nachrichtensatelliten wurde schon 1963 in den Vereinigte Staaten Amerika die Kommunikationssatellitengesellschaft COMSAT (Communications Satellite Corporation) gegründet. Ein Jahr später folgte die INTELSAT (International Telecommunications Satellite Organization) und COMSAT war Gründungsmitglied. Ihr erste Nachrichtensatellit hieß Early Bird (Morgenvogel) und startete 1965. Early Bird (offiziell Intelsat 1 ) konnte 240 Telefongespräche bzw. einen Fernsehkanal übertragen.

Weil Echo-1 trotz seiner o.e. elektronischen Nachfolger doch recht erfolgreich war, wurde 1964 ein ähnlicher Ballonsatellit Echo 2 gestartet. Seine Bahn war etwas niedriger (anfangs etwa 1200 km) und verlief sehr polnah (Bahnneigung nun ungefähr 82°, gegenüber Echo-1 mit 47°).
Dadurch konnte man den Satelliten auch in höheren Breiten beobachten, wo großer Bedarf an interkontinentalen Verbindungsmessungen bestand. Echo-2 hatte mit seinen 6 oder 7 Jahren eine etwas kürzere Lebensdauer als Echo-1 (1960-1968). Beide Ballons verloren ihre Kugelgestalt erst nach einigen Jahren, obwohl ihre Gasfüllung wegen der Mikrometeoriten vermutlich ca. wenige Stunden vorhanden war. In dem Jahr vor dem Absturz waren beide "Echos" schon ziemlich "verbeult", und man konnte ihre Rotation deutlich am variablen Licht erkennen. Ihre scheinbare Helligkeit war in dem Laufe der Jahre von 1.Größe (0,2 bis 1,0) um fast 1 Größenklasse gesunken.

Als etwas kleinere Ballonsatelliten hatte die NASA zwei sog. Explorer gestartet (Nr. 19 und 38 ?), und in dem Jahr 1966 folgte der besonders große 40m-Ballon Pageos . Sein Name bedeutet (deutsch wie englisch) "PAssiver GEOdätischer Satellit" - in Anklang auch an Geos, einen erfolgreichen aktiven (elektronischen) Satelliten aus 1965.

Pageos wurde speziell für das sogenannte "Weltnetz der Satellitengeodäsie" gestartet, für das bis 1973 etwa 20 vollberufliche Beobachtungsteams weltweit unterwegs waren. Mit den bewährten, vollelektronischen BC-4 Kameras (1:3 / Brennweite 30 bzw. 45 cm) nahmen sie auf 46 Bodenstationen insgesamt 3 Tausend verwertbare Fotoplatten auf, woraus die Stationen dreidimensional auf durchschnittlich 4m exakt berechnet werden konnten. Der Koordinator dieser Campagnen war Univ.Prof. H.H. Schmid von der ETH Zürich.

In Europa lagen 3 Stationen des Weltnetzes: Catania auf Sizilien, der Hohenpeißenberg in Bayern und Tromsö in dem nördlichen Norwegen. Zur Ergänzung des reinen Richtungsnetzes waren genaue Streckenmessungen nötig, die auf 4 Kontinenten - und auch quer durch Europa - mit Genauigkeiten von 0,5 mm pro km vermessen wurden.

Nachrichtentechnik, Ionosphäre, Erdmessung, Satellitengeodäsie

Echo-1, Telstar und weitere Kommunikationssatelliten (http://www.schulmodell.de/astronomie/raumfahrt/komm2.htm)

• Entwicklung des Satellitenfunks 1945/1957 bis 2002 (http://home.t-online.de/home/wilfried.stiftl/geschichte.htm)